(foto: uradna spletna stran kluba)
Luka Elsner je eden redkih slovenskih trenerjev, ki so se znašli v Zahodni Evropi, zaenkrat pa vse kaže na to, da bo zgradil impresivno trenersko kariero.
Luka Elsner je po očetu Marku Elsnerju podedoval dobro razumevanje nogometne igre, po staremu očetu Branku Elsnerju pa trenerski talent. Poleg tega je očetu lahko hvaležen tudi za to, da mu je francoščina skoraj prvi jezik, kar je bilo ob nespornem strokovnem znanju ključno pri njegovi uveljavitvi v Belgiji in Franciji. Luka je bil namreč star le pet let, ko se je oče leta 1987 iz Crvene zvezde preselil na francosko Azurno obalo, kjer je igral za OGC Nice.
Brezhibno znanje francoskega jezika je nedvomno odločilno pripomoglo k temu, da je Luka Elsner julija 2018 dobil službo pri belgijskemu drugoligašu Union Saint-Gilloise, saj njegov CV pred tem (Domžale, Olimpija, Pafos) ni bil pretirano prepričljiv. Elsner je dobil priložnost, da se uveljavi v Zahodni Evropi, kar je za slovenske trenerje silna redkost.
Z Unionom je v drugi belgijski ligi, imenovani Challenger Pro League, dosegel dovolj dobre rezultate, da je padel v oko francoskemu prvoligašu Amiensu. Priložnost je bila predobra, da bi jo zavrnil in julija 2019, zgolj leto dni po prihodu v Belgijo, je Elsner postal prvi slovenski trener v francoski Ligue 1. In šele drugi slovenski trener po Bojanu Prašnikarju v Cottbusu (2007-09), ki je dobil priložnost v eni od petih najmočnejših evropskih lig.
Nikoli ne bomo vedeli, ali bi mu pod regularnimi pogoji uspelo Amiens zadržati v prvi ligi. Sezona 2019/20 je bila namreč po 28 krogih prekinjena zaradi pandemije Covid-19, Elsnerjevo moštvo pa je bilo takrat na predzadnjem mestu, štiri točke za Nimesom. V nekaterih državah so se poleti 2020 nato odločili, da bodo prekinjena prvenstva dokončali, v Franciji pa ni bilo tako. Ligue de Football Professionel se je odločila, da ne prva ne druga francoska liga ne bosta končani in da bodo obveljali rezultati, doseženi do 28. kroga.
Sezono 2020/21 je tako Elsner začel v drugi ligi. Po uvodni zmagi nad Nancyjem je zabeležil dva poraza in dva remija, kar je bilo po mnenju uprave premalo in so ga odpustili. Kljub neuspehu v Franciji pa je imel v Belgiji še vedno dober renome zaradi dela pri Unionu, zato je zadnji dan januarja 2021 dobil službo pri prvoligašu Kortrijku, ki je pred tem zaradi slabih rezultatov odpustil trenerja Yvesa Vanderhaegheja. Podpisal je pogodbo za tri leta in pol, kar je bil dovolj velik pokazatelj, da so bili pri Kortrijku prepričani, da je prava rešitev zanje.
Elsner je rdeče-bele prevzel na 15. mestu, zelo blizu nevarni coni. Začel je s pokalno zmago proti Lommlu, nato pa je v gosteh zanesljivo s 3:0 premagal zadnjeuvrščeni Mouscron. Sledil je nesrečen izpad v osmini finala pokala po enajstmetrovkah proti velikanu Standardu iz Liegea, v končnici sezone pa je šla forma strmo navzdol. Na zadnjih osmih tekmah je Kortrijk doživel kar šest porazov, kar pa je bilo na koncu vseeno dovolj za 14. mesto in zanesljiv obstanek v ligi.
Kljub ne preveč bleščečim predstavam so se pri Kortrijku odločili, da bo Elsner trener tudi v naslednji sezoni. Na prvih desetih tekmah sezone je dosegel štiri zmage, tri remije in tri poraze, kar je zadoščalo za osmo mesto. To je bilo dovolj, da je postal zanimiv padlemu velikanu Standardu, ki je bil šele na 12. mestu. Z desetimi naslovi državnega in osmimi pokalnega prvaka je klub iz Liegea eden najtrofejnejših v Belgiji, obenem pa ima tudi eno največjih in najglasnejših navijaških baz. Elsner se zato ni obotavljal in v začetku oktobra 2021 je podpisal za do tedaj največji klub v svoji karieri.
Standard je bil (in je še vedno) v globoki krizi. Dolgovi so se kopičili, nezadovoljstvo navijačev je naraščalo, sredi tega kaosa pa se je moral Elsner znajti kakor je vedel in znal. Na začetku je stabiliziral ekipo, ki je pred njegovim prihodom doživela tri zaporedne poraze, prebil se je tudi v četrtfinale pokala, kjer je izpadel proti Gentu, v drugem delu sezone pa so bili rezultati precej slabi. V zadnjih enajstih tekmah sezone je samo dvakrat zmagal, dvakrat remiziral ostalih sedem tekem pa je izgubil. To je na koncu zadoščalo za 14. mesto, točko za svojim bivšim klubom Kortrijkom.
Pred začetkom naslednje sezone je Standard prevzelo ameriško investicijsko podjetje 777 Partners in ena njihovih prvih potez je bila menjava trenerja. Toda Elsner ni bil dolgo brez službe. Junija 2022 je postal trener ambicioznega francoskega drugoligaša Le Havra. Najstarejši še delujoči francoski klub z bogato tradicijo igranja na najvišjem nivoju, že dolgih štirinajst let ni bil v prvi ligi. In Luka Elsner je v sezoni 2022/23 prekinil ta urok.
Po uvodnih treh tekmah brez zmage je Le Havre v gosteh premagal slovitega padlega velikana Saint-Etienne s kar 6:0. Začela se je serija kar 32 ligaških tekem brez poraza (vmes je izpadel iz pokala po enajstmetrovkah proti Alenconu), ki se je končala šele v 35. krogu proti Annecyju. Toda Elsner in njegovi varovanci so zdržali živčno vojno v zaključku sezone in si v zadnjem krogu z zmago 1:0 proti Dijonu pred 23.561 navijači na domačem Stade Océane zagotovili drugoligaški naslov in preboj v Ligue 1.
"To je vrhunec vseh prizadevanj, ki smo jih kot ekipa vložili," je po velikem uspehu povedal Elsner. "Ponosen sem, da sem doživel to dogodivščino z igralci, osebjem in vsemi, ki so delali za ta naslov. S tem smo stkali posebno vez, ki bo trajala vse življenje." Amiens, ki ga je odpustil pred tremi leti, je končal na skromnem 12. mestu.
V letošnji sezoni je Elsner prvič po letu 2020 spet delal na najvišjem nivoju evropskega nogometa, v eni od najboljših lig na svetu. Po pričakovanju je bil izziv velik, boj težak in pritisk izreden. Elsner je v sodelovanju s športnim direktorjem Matthieujem Bodmerjem kljub zelo omejenemu proračunu sestavil solidno ekipo, ki je dobro začela prvenstvo, v drugem delu sezone pa zašla v krizo. Od sredine februarja do konca aprila je na desetih tekmah doživela osem porazov in govorilo se je, da se Elsnerjev stolček resno trese.
Toda Bodmer in uprava so podprli svojega trenerja, ki je nato dosegel izreden rezultat, ko je na Parku princev odščipnil točko PSG-ju, v naslednjem krogu pa s ključno zmago 3:1 nad Strasbourgom naredil odločilen korak proti obstanku. Zadnji dve tekmi je sicer spet izgubil proti Nici (kjer je odraščal) in Marseillu, toda na koncu vseeno zbral tri točke več od Metza in Les Ciel et Marine so zadržali prvoligaški status.
S tem dosežkom je Elsner vzbudil zanimanje večjih klubov in se bo verjetno kmalu preselil drugam. Največ zanimanja za njegove usluge je pokazal Stade de Reims, ki je sezono zaključil na devetem mestu. Bivši finalist pokala prvakov ima precej večji proračun in tudi večje ambicije od Le Havra, tako da bi bil to nov velik korak naprej v karieri trenutno nedvomno najuspešnejšega in v tujini najbolj priznanega slovenskega trenerja.